Міжнародна команда дослідників у лютому 2021 року виявила під льодом моря Ведделла в Антарктиді одну з найбільших відомих колоній риб, що розмножуються на морському дні. На глибині до 535 метрів камери зафіксували тисячі гнізд антарктичної крижаної риби Neopagetopsis ionah, а подальше акустичне картування дозволило оцінити чисельність колонії приблизно у 60 мільйонів гнізд.
Дослідження проводила міжнародна команда з борту німецького науково-дослідного криголама Polarstern. Для спостережень використали систему OFOBS, яку буксирували над морським дном. Камери послідовно фіксували округлі заглиблення, створені рибами для відкладання ікри.
На ділянці площею близько 45 600 квадратних метрів науковці нарахували 16 160 гнізд. Після цього територію обстежили за допомогою акустичних методів. Було виявлено понад 100 тисяч подібних структур, що стало основою для оцінки загального масштабу колонії. За розрахунками дослідників, вона займає щонайменше 240 квадратних кілометрів.
Кожне гніздо має приблизно 75 сантиметрів у діаметрі та близько 15 сантиметрів завглибшки. Риби очищують морське дно від осаду, формуючи заглиблення, в якому розміщують дрібні камені та відкладають ікру. В активних гніздах дослідники виявили в середньому близько 1735 ікринок. Біля значної частини таких місць перебували дорослі особини.
Загальну масу риби в межах колонії науковці оцінили більш ніж у 60 тисяч тонн. Її основу становить Neopagetopsis ionah — антарктична крижана риба, яка має незвичайну фізіологічну особливість. Вид не має функціонального гемоглобіну та зрілих еритроцитів, тому кисень переноситься безпосередньо плазмою крові.
Такий механізм пов’язують із надзвичайно холодною водою Антарктики, яка містить багато розчиненого кисню. Умови середовища дають змогу рибі компенсувати відсутність звичайної для більшості хребетних системи перенесення кисню за допомогою гемоглобіну.
Розташування колонії також привернуло увагу дослідників. Гнізда концентрувалися вздовж глибоководної течії, де температура води приблизно на 2 градуси Цельсія вища, ніж у сусідніх районах. Науковці припускають, що тепліша вода може створювати сприятливіші умови для розвитку ікри та бути однією з причин, чому риби обрали саме цю територію для розмноження.
Виявлена колонія може відігравати важливу роль у місцевій екосистемі. Велика концентрація риби та ікри потенційно створює значне джерело корму для інших морських тварин. Зокрема, дані з міток на тюленях Ведделла свідчать, що ці тварини регулярно занурюються на глибини, які відповідають району розташування колонії.
Після відкриття дослідники залишили в районі камери спостереження. Вони планують з’ясувати, як колонія змінюється протягом року, наскільки стабільною є її чисельність і чи повертаються крижані риби до тієї самої ділянки для розмноження. Такі спостереження мають допомогти встановити, як сезонні зміни умов у морі Ведделла впливають на життєвий цикл виду.
Відкриття також розширює уявлення про біологічне різноманіття під антарктичним льодом. Значна частина морського дна в регіоні залишається складною для безпосереднього дослідження, тому поєднання підводного відеоспостереження та акустичного картування дозволяє виявляти великі екосистеми, які раніше могли залишатися непоміченими.
